Undisclosed Location Somewhere in New England, 1990-something: POW camp is a required part of training for the United States Navy. Rupyard Kipling’s “Boots,” is played over the intercom as psychological torture, meant to break the ‘prisoners.’  

 

               Burnt orange pine nettles coat the ground 

                        Like his mother’s hair when she was young.  

 

We’re foot—slog—slog—slog—sloggin’ over Africa— 

 

                                             Biting cold in Maine—Maine? Is that where we are?— 

                       From the plane they drop by twos. A woman and a man.  

 

   Shit, is his word of choice.  

 

                                               She doesn’t bother to listen to him. 

 

Foot—foot—foot—foot—sloggin’ over Africa— 

 

          Permission to urinate, sir! he barks out, Pennsylvania in his voice. 

          They do not have callsigns here.  

                                            Hurdled into the People’s Pond by a man with a,  

                                                                             fake Russian accent. Flash of water. 

                  Yelp of cold. Boots—boots—boots—boots—movin’ up  

                                                               and down again! Stay silent, for fuck’s sake.  

 

                                                                                             There’s no discharge in the war! 

 

            They play babies crying over the intercom,  

wailing for daddy, for mommy. 

The guys with families can’t take it. 

 

                                  He won’t shit in the can.  

                                                         Would you just shit, for fuck’s sake? 

                                                          No, I haven’t in three days.  

 

There’s no discharge in the war! 

 

                                                                          He’s taken at night 

                                                                                      when he’s meant to be sleeping.  

                                                  This is him. Of course, he’s wide awake. Milky green eyes.  

 

                                                                                                                             Life-giving water 

                                                                                                                                     On his face 

                                                                                                                                         On a rag. 

                                                                                                                                     Here we go. 

 

There’s no discharge in the war! 

 

                                                                     Gasping breath, fighting because what else can you do 

                                                                                                       What else can you do but fight? 

                                                                                                                                   It’s instinct. 

 

                                                  There’s no discharge in the war! 

 

                                                                                           The nose his sister always made fun of. 

                                                                                                        It would be easier just to let go. 

 

                                                                                                       There’s no discharge in the war! 

 

                                                                                                                       They won’t let me die. 

 

                                                                                                      There’s no discharge in the war! 

 

                                                                                                                                       They can’t. 

                                                                                                      There’s no discharge in the war! 

                                                                                                                                               Let go. 

                                                                         There’s no—let go—discharge—let go—in the war! 

 

And he’s gone. 

 

            He wakes up 

                       in his cell. Still won’t shit in the can.